JAKARTA - Rasa ingin makan pedas sering muncul begitu saja, tanpa peringatan. Kadang Anda duduk santai, menonton televisi, atau bahkan baru saja menyelesaikan makan, tiba-tiba muncul dorongan kuat untuk menyantap sambal, cabai rawit, atau kari pedas. 

Fenomena ini bukan semata soal selera, melainkan cerminan interaksi kompleks antara tubuh, pikiran, dan lingkungan sekitar. Memahami alasan di balik craving ini membantu kita lebih sadar terhadap sinyal tubuh dan pola makan.

Aroma dan Tampilan Bisa Memicu Keinginan Pedas

Satu gigitan atau bahkan sekadar melihat iklan makanan pedas dapat memicu respons fisik yang nyata. Studi menunjukkan aroma sambal atau cabai mampu merangsang area reward di otak, sehingga muncul perasaan ingin makan. 

Selain itu, paparan visual dan penciuman dapat meningkatkan produksi air liur, meningkatkan detak jantung, dan memicu sensasi kesiapan tubuh untuk makan. Fenomena ini menjelaskan mengapa beberapa orang merasa “laper” begitu melihat gambar makanan pedas di layar atau di media sosial.

Dorongan ini sering disebut fenomena psiko-fisiologis. Sinyal indra—penciuman, penglihatan, bahkan suara makanan—memicu otak untuk menafsirkan bahwa makanan tersebut tersedia dan “mengundang” tubuh untuk merespons. Jadi, craving pedas tidak sepenuhnya soal rasa, tetapi juga mekanisme alami tubuh untuk bersiap menikmati makanan.

Cuaca dan Respons Tubuh terhadap Pedas

Menariknya, craving pedas juga bisa dipengaruhi oleh kondisi lingkungan, termasuk cuaca. Saat suhu panas, tubuh cenderung lebih menginginkan makanan pedas. Hal ini terdengar paradoks, mengingat cabai terasa panas di lidah. Namun, zat capsaicin dalam cabai menempel pada reseptor rasa panas, memicu reaksi berkeringat. Berkeringat ini membantu menurunkan suhu tubuh secara alami, sehingga makan pedas pada hari terik justru terasa menyegarkan.

Selain itu, makanan pedas dapat memengaruhi metabolisme tubuh sementara. Capsaicin meningkatkan detak jantung dan mengaktifkan sistem saraf simpatik, sehingga tubuh lebih “siap” menghadapi panas atau aktivitas fisik. Jadi, rasa ingin makan pedas saat cuaca panas adalah respons fisiologis tubuh untuk menjaga keseimbangan suhu.

Stres dan Pengaruh Emosi pada Craving

Rasa ingin makan pedas juga kerap muncul sebagai respons emosional. Dalam situasi stres, orang sering mencari comfort food, yaitu makanan yang memberikan kenyamanan psikologis. Pedas masuk kategori ini karena intensitas rasa dan efek fisiologisnya. Capsaicin dapat memicu pelepasan endorfin dan dopamin, zat kimia otak yang membuat perasaan lebih bahagia dan rileks.

Dengan demikian, craving pedas tidak selalu berarti lapar fisik. Kadang tubuh “meminta” sensasi atau pengalaman yang membuat mood membaik. Memahami hubungan antara emosi dan preferensi makanan membantu kita lebih sadar dalam memilih makanan, terutama saat menghadapi stres.

Peran Hormon dan Kesehatan dalam Keinginan Pedas

Selain faktor eksternal, perubahan hormon dalam tubuh juga memengaruhi selera makanan. Fluktuasi hormon selama siklus menstruasi, kehamilan, atau menopause dapat meningkatkan keinginan akan rasa pedas. Sensitivitas rasa juga bisa berubah, sehingga makanan yang lebih tajam terasa lebih memuaskan.

Makanan pedas sendiri memiliki sejumlah manfaat jika dikonsumsi moderat. Capsaicin bersifat antioksidan dan anti-inflamasi, dapat membantu memperlambat ritme makan, serta berpotensi mendukung kontrol porsi. Namun, konsumsi berlebihan bisa mengiritasi saluran pencernaan, terutama bagi orang dengan refluks asam atau GERD.

Dengan menyadari berbagai faktor aroma, visual, cuaca, stres, dan hormon—kita bisa memahami craving pedas sebagai bagian dari pengalaman makan yang normal. Alih-alih mengabaikannya atau menanggapinya secara impulsif, memahami sinyal tubuh membantu menjaga keseimbangan nutrisi dan gaya hidup sehat.